Иногда земная природа преподносит учёным такие сюрпризы, что даже видавшие виды исследователи разводят руками. Посмотрите на фото. Попробуйте отгадать – что это? Первая подсказка: это живой организм. Вторая: это не растение, не водросль и не гриб, это животное!

Что это за животное, с какими другими животными оно в родстве?

Его открыл русский зоолог Николай Вагнер, профессор императорского Санкт-Петербургского университета, основавший в 1882 году биологическую станцию на Соловецких островах. Как-то раз во время очередного вскрытия выловленных морских звёзд он обнаружил внутри звезды странное мягкотелое образование – скорее всего, паразитическое животное, но не похожее ни на что виденное биологами ранее.

Заведующий кафедрой зоологии Владимир Шимкевич, будущий академик, писал об этом образце так: «Настолько загадочная форма жизни, что почти ничего невозможно сказать относительно её природы».

Разгадать природу удивительного животного сумел Николай Книпович – выдающийся ихтиолог и гидробиолог, который в те же годы работал на Соловецкой биостанции, писал докторскую диссертацию. Кстати, старшая сестра Николая Книповича, Лидия Михайловна, была революционеркой, и в 1907 году на даче Книповича гостил Владимир Ильич Ленин.

Жена Ленина Н. К. Крупская позже вспоминала об этом посещении: «Ильич от съезда устал до крайности, он нервничал и ничего не ел… Мне про него рассказывали, что ежеминутно первые дни он засыпал — присядет под ель, а и спит уже через минуту. Его прозвали «дрыхалкой».

Но мы не об этом.

Итак, Николай Книпович внимательнейшим образом изучил загадочного паразита – как оказалось, он довольно часто встречается внутри морских звёзд, офиур, морских ежей и других иглокожих. Выводы учёного были просто потрясающими: это животное – ракообразное! Это дальний «родственник» раков, крабов и креветок! Ещё раз посмотрите на фото – поверить, что перед нами представитель подтипа ракообразных просто нереально!

Удивительное животное Н.Книпович назвал «дендрогастером», то есть «похожим на дерево животом», «мешкогрудым раком».

Учёный доказал, что разветвлённый паразит внутри морской звезды – это самка дендрогастера. Из-за паразитического образа жизни она в процессе эволюции утратила практически все органы, свойственные ракообразным – ножки, жабры, панцирь, клешни, туловищные сегменты… Остались только крохотные, едва видимые передние антенны, рот, хоботок – и совершенно гигантских размеров (сравнительно с остальными органами) многократно разветвлённая мантия животного – его «живот».

Это ещё не самое удивительное!

Внутри ответвлений «живота» Н. Книпович обнаружил множество крохотных рачков. Это оказались… самцы дендрогастера – в отличие от самок, они сохранили многие органы «обыкновенных» ракообразных, но по размерам в тысячу раз мельче самки. Причём если самка паразитирует на «хозяине» – морской звезде, – то самцы, в свою очередь, паразитируют на самке! Они живут внутри выростов её мантии, «едят» её питательные вещества и дышат «её» кислородом...

Только что вылупившаяся из яйца личинка дендрогастера намного больше напоминает «настоящего» рачка – у неё есть сегментация, грудные ножки, жабры, ротовые органы, она активно плавает. Однако единственная задача такой свободно плавающей личинки – найти морскую звезду, будущего хозяина. Что удивительно – у этой личинки нет пола! Это не самец и не самка.

Найдя морскую звезду, крохотная личинка прогрызает стенку тела, попадает внутрь и накрепко прицепляется хоботком. Если личинка оказалась «первой в очереди», то есть звезда (пока) «незанятая», здоровая, то личинка превращается в «девочку» – самку дендрогастера. Если же внутри морской звезды уже есть другая самка, тогда личинка превращается в «мальчика»!

В дальнейшем мантия самки разрастается до огромных размеров. Своим разветвлённым телом паразит медленно пожирает клетки тела морской звезды и одновременно всасывает кислород – так что «древовидный живот» самки дендрогастера представляет собой как бы лёгкие, желудок, кишечник и «домик для самцов» одновременно. Заражённая морская звезда при этом не погибает, но становится неспособной производить потомство.

Учёные-биологи давно знают о том, что паразитизм может приводить к невероятным изменениям организма. Вспомните кошмарного паразита-ксеноморфа из фантастических ужастиков «Чужой» и «Чужие» – сперва это животное кажется нам чистой выдумкой автора.

Однако, как видите, в природе встречаются настолько экзотические паразитические организмы, в сравнении с которыми даже инопланетные чужие – штука вполне себе «нормальная»!