Когда речь заходит о хамелеонах, то большинству людей на ум приходят две вещи: животные, которые умеют идеально маскироваться среди веток деревьев и лицемерные, двуличные люди. И если с людьми все более или менее понятно, то способность хамелеона быстро менять окрас тела требует отдельного разбирательства. Действительно, как и зачем он это делает?

Самым распространенным заблуждением является то, что этот древолаз изменяет цвет своей кожи ради маскировки. Дело тут совершенно в другом. Тело ящерицы совершенно не способно выделять тепло. В первую очередь, они мимикрируют, чтобы поддерживать благоприятную температуру организма. Например, темнеют, получая больше солнечных лучей, светлеют, дабы их отразить.

Следующей целью является общение. Так самцы могут выражать свое настроение и выражать превосходство или агрессию, а самки готовность к спариванию.

Ученые долгое время полагали, что изменение цвета древесных ящериц происходит аналогично тому, как это делают осьминоги, манипулируя пигментированными клетками. Но, недавно пришло осознание: тут происходит нечто другое.

Дело оказалось в иридофорах – клетках, которые содержат кристаллы азотистых оснований (у хамелеонов они расположены в разных слоях кожи). Удивительно, но сама поверхность шкуры почти полностью прозрачна. Другими словами, хамелеон покрыт крошечными зеркалами, которые, по желанию хозяина, отражают солнечные лучи в том или ином спектре.

Семейство хамелеонов насчитывает 213 видов. Некоторые из них способны изменять цвет лучше, другие хуже. Например, некоторые меняют только оттенки, с более светлых на темные и наоборот. Другие способны оперировать достаточно яркими цветами, и даже такими оттенками, которые невидимы человеческому глазу. Сколько видов, столько и различий между ними.

Внутри иридофоров имеются крохотные мешочки, содержащие пигменты. По желанию хамелеона, его нервная система активирует клетки, которые начинают сокращаться или расширяться. Например, возбужденное животное может стать алым, полностью расширив клетки с красным пигментом, закрыв под ними другие цвета.

С помощью подобных метаморфоз, хамелеоны могут производить множество великолепных оттенков. Это не помогает им слиться с окружающим фоном, но может донести свою информацию до окружающих.