Ученые из Университета Азабу (Япония) выяснили, что кошки знают и понимают человеческие слова, а для запоминания названия того или иного предмета им требуется меньше повторений, чем маленьким детям.

Мы знаем, что собаки легко понимают устные команды человека, в том числе потому, что они постоянно это демонстрируют: когда приносят названный предмет или делают то, что просят хозяева. Способность собак запоминать слова хорошо изучена и доказана, а вот со своенравными кошками все не так очевидно, хотя они, как считается, живут рядом с людьми около 10 тысяч лет — с тех пор, как началось развитие сельского хозяйства.

Из предыдущих исследований этих домашних любимцев известно, что они понимают, кому могут доверять, кто отвечает за их кормление, кто входит в комнату, следуют указательным жестам, узнают свое имя, а также имена знакомых людей и кошек. Но до сих пор научно не установлено, могут ли они запоминать значение других слов.

Команда исследователей с факультета биотехнологий и наук о животных Университета Азабу решила выяснить это с помощью методики «задача на переключение», которая использовалась ранее для тестирования языковых навыков и развития речи у 14-месячных детей.

Такой тест помогает понять, как быстро формируются ассоциации между картинкой и словом — это фундаментальное умение, необходимое для изучения слов. Для этого испытуемому сначала несколько раз показывают изображение и сопровождают его звуком, а затем в некоторых комбинациях заменяют слово на картинке на другое. Если ассоциация была сформирована, то тестируемый замечает «подмену», в этом случае он дольше смотрит на монитор. По словам ученых, младенцы замечали переключение (то есть начинали ассоциировать слова с показанными предметами) после 16-20 повторений.

Для чистоты эксперимента с кошками были придуманы несуществующие слова, которые животные точно не могли слышать раньше. Перед 31 взрослой домашней кошкой ставили ноутбук, на котором показывали две 9-секундные анимации, а на фоне голос хозяина несколько раз повторял «кодовое» слово. В первом «мультфильме» кошки смотрели на существо, похожее на единорога, и слышали «keraru». Во втором — на красное солнце с лицом, которое росло и уменьшалось. Его называли «parumo». Оба ролика повторялись, пока животные не начинали меньше смотреть на экран, демонстрируя признаки скуки.

После небольшого перерыва кошкам снова показывали оба «мультика», но уже всего по четыре раза, а в половине случаев слова меняли местами. В эти моменты питомцы явно недоумевали: у них расширялись зрачки и они в среднем смотрели на экран на треть дольше, чем при звучании «правильного» слова. При этом, когда в аналогичном тесте кошкам давали прослушать электронные звуки вместо человеческой речи, эффект исчезал. То есть животные запоминали именно слова, которые мы используем для обозначения конкретных предметов, изображений и явлений.

Как отмечают авторы исследования, в экспериментах с младенцами, детям требовались как минимум четыре 20-секундных сеанса для запоминания каждой пары «картинка-слово». Большинству кошек хватило для этого двух попыток по 9 секунд.

Ученые признают, что условия экспериментов с младенцами и кошками отличались некоторыми важными деталями, поэтому их нельзя строго сравнивать. Однако способность кошек понимать наши слова все равно была доказана. Они действительно обращают внимание на то, как мы разговариваем, и пытаются нас понять активнее, чем можно было предположить.

В будущем японские исследователи собираются выяснить, является ли это умение кошек результатом одомашнивания или показывает способность разных видов к коммуникации, которую можно было бы использовать для лучшего понимания между людьми и животными.