80 лет назад, 12 февраля 1942 года, флот нацистскй Германии провел операцию «Цербер» — переброску линкоров «Шарнхорст», «Гнейзенау» и тяжелого крейсера «Принц Ойген» под охраной 14 миноносцев и шести эсминцев из французского порта Брест в немецкие порты Гельголанд и Вильгельмсхафен.

В ставке Гитлера решили, что там корабли будут в большей безопасности и оттуда им будет гораздо удобнее действовать против полярных конвоев с грузами ленд-лиза. Несмотря на противодействие британской авиации, флота и береговой артиллерии, рискованная операция завершилась полным успехом. Ни один немецкий корабль не был потоплен и даже не получил серьезных повреждений.

Эскадра под командованием вице-адмирала Отто Цилиакса вышла из Бреста еще в 22.45 11 февраля, но англичане обнаружили ее только в 11 часов утра следующего дня, когда она преодолела уже почти половину пути и приблизилась к самому узкому месту пролива Ла-Манш. Еще полтора часа драгоценного времени ушло на то чтобы проверить информацию, разобраться в ситуации и отправить в атаку шестерку торпедоносцев «Суордфиш» в сопровождении десяти «Спитфайров».

Но на подлете их перехватили «Мессершмитты» и ценой потери трех машин сбили все шесть торпедоносцев. В 13.30 по эскадре открыли огонь дальнобойные береговые орудия, но из-за быстро поставленной эсминцами дымовой завесы они не добились ни одного попадания. Примерно, в 15.40 состоялась атака двенадцати двухмоторных торпедоносцв «Бофорт», однако, два из них были сбиты, а остальные промахнулись.

Одновременно эскадру пытались атаковать пять британских эсминцев, но были отогнаны артогнем «Ойгена» и «Гнейзенау». При этом эсминец «Вустер» получил серьезные повреждения, вспыхнул и лишился хода. Немцы не стали его добивать, считая, что он обречен, однако, это была ошибка. Англичане взяли охваченный пламенем корабль на буксир и отвели в порт.

Между четырьмя и пятью часами пополудни эскадру бомбили в общем счете 72 бомбардировщика «Бленхейм», «Хэмпден», «Веллингтон» и «Манчестер», но из-за плотной облачности ни один из них не добился попаданий. Через час с тем же нулевым результатом атаковала вторая волна — 35 экипажей. Эти атаки обошлись англичанам в 15 бомбардировщиков, сбитых перехватчиками, корабельными зенитками или пропавших без вести.

Затем, уже в сумерках, эскадру обнаружила еще одна шестерка «Бофортов», но все сброшенные ими торпеды снова прошли мимо целей. Последняя попытка бомбардировки была предпринята после семи часов вечера. Все бомбы упали в воду далеко за кормой «Шарнхорста».

Ночью налеты прекратились, а в 3.50 утра 13 февраля «Шарнхорст» и два эсминца пришвартовались в Гельголандской бухте. Еще через четыре часа остальные корабли, вышедшие из Бреста, достигли Вильгельмсхафена. Бросок цербера завершился. Единственный ощутимый урон, нанесенный немцам в ходе этого рейда, был получен от магнитных мин. В 14.30 на одну из них напоролся «Шарнхорст», а в 19.55 еще одна взорвалась у борта «Гнейзенау». Но их боезаряды были слишком малы, чтобы фатально повредить столь крупные и хорошо защищенные корабли, хотя, «Шарнхорсту» пришлось три месяца простоять в ремонте.

Потери Люфтваффе составляли всего семь истребителй (при этом англичане претендовали на 22 воздушные победы), а британские ВВС потеряли 16 бомбардировщиков, 10 торпедоносцев и 20 истребителей, в том чиссле 10 «Спитфайров».

Итог операции для англичан был однозначно провальным, тем не менее, Черчилль, выступая в Палате Общин, невозмутимо заявил: «Уход немецкой эскадры из Бреста привел к решающему изменению военной ситуации в нашу пользу!» Однако газета «Таймс» дала этому событию совсем иную оценку: «Ничего более оскорбительного для гордости нашего флота не происходило вблизи британских берегов с XVII века». Все-таки, удивительно, насколько далеко простиралась свобода слова в британской прессе даже в условиях войны. 


Линкор «Шарнхорст».


Эскадра Цилиакса под зонтиком из «Мессершмитттов» идет в Вильгельмсхафен.


В воздушном прикрытии эскадры участвовали не только «Мессершмитты», но и новейшие «Фокке-Вульфы».


Сбитый «Суордфиш». После «Цербера» эти морально устаревшие машины перестали применять в качестве торпедоносцев.