Во времена Второй мировой и успех, и неудача боевых действий на море как никогда прежде стали зависеть от авиации. Британское адмиралтейство, потеряв после капитуляции Франции 22 июня 1940 года всякую надежду на поддержку французского флота в войне с итальянцами на Средиземном море, было вынуждено прибегнуть к рискованным операциям по наращиванию авиационных сил на Мальте.

Ситуация к середине лета 1940 года для Великобритании была плачевной. И хотя основным противником оставалась Германия, командование Королевского флота создало на Средиземноморье соединение H для войны с Итальянским королевством. Противники хорошо понимали значимость крепости на Мальте, а потому британцы разработали план Club Run — неофициальной операции для периодической переброске авиации на остров.

Первый «забег» прошёл с 31 июля по 4 августа 1940 года. В ходе операции «Hurry» предполагалось перебросить 12 истребителей Hawker Hurricane и 2 бомбардировщика Blackburn Skua с палубы лёгкого авианосца Argus на Мальту. Поскольку это была первая операция, адмирал Сомервилл, командующий соединением H, принял беспрецедентные меры по защите 14 самолётов. Так, Argus защищали линкоры Valiant и Resolution, крейсер и шесть эсминцев. Помимо этого, один крейсер должен был отвлечь внимание итальянских подлодок у берегов Сицилии, а соединение из авианосца Ark Royal, линейного крейсера Hood и 4 эсминцев — совершить набег на город Кальяри на Сардинии, где располагалась база итальянских ВВС.

У «Hurry» было мало шансов на провал, и его не случилось: все 14 самолетов успешно добрались до цели. И хотя один Hawker Hurricane разбился при посадке, операцию признали крайне успешной.

Следующая миссия под кодовым названием «White» на Мальту началась в ноябре. Теперь отвлекающие операции британцы решили не проводить, ограничившись усиленной защитой доставляющего пополнение авианосца Argus. Его теперь прикрывал другой авианосец — Ark Royal, а также линейный крейсер Renown, 2 крейсера и 8 эсминцев.

Сомервилл вышел из Гибралтара рано утром 15 ноября 1940 года. Вскоре итальянцы узнали об этом. Они правильно рассудили, что это конвой на Мальту, и решили остановить британцев как можно дальше от острова, дабы самолетам не хватило топлива добраться до цели.

Генеральный штаб Королевских ВМС Италии (Stato maggiore della Regia Marina), обладая точными сведениями о численности соединения Сомервилла, приказал адмиралу Иниго Кампиони выйти в море с как можно большим числом кораблей. Ему было дано разрешение вступить в бой с Королевским флотом Великобритании, если тот не уклонится от сражения.

Кампиони собрал эскадру из линкоров Vittorio Veneto и Giulio Cesare, 2 крейсеров и целых 16 эсминцев. После он вышел в море и занял позицию в 30 морских милях к юго-западу от Сардинии. Хотя столкнуться с британцами ему не удалось, он косвенно добился победы: присутствие Кампиони припугнуло Сомервилла.

Командующий соединением H, получив данные разведки об активности итальянцев, решил запустить самолёты раньше срока. Первые 6 Hawker Hurricane и один Blackburn Skua взлетели с палубы Argus в 6:15 утра, находясь в 400 милях (640 км) от Мальты. Командование рассудило, что самолёты дожны долететь, воспользовавшись топливным резервом, которого теоретически должно было хватить на то, чтобы находиться ещё 45 минут в воздухе после достижения Мальты.

Но сразу всё пошло не по плану: из-за плохой погоды и ветра эскадрилья потеряла треть резерва только на наборе высоты и построении. У острова Галит её встретила летающая лодка Short Sunderland, взлетевшая с Мальты для сопровождения. Соединение начало корректировать курс, дабы исключить возможность встречи с силами Кампиони и вновь потратило драгоценное топливо.

Итог был закономерный: в 9:08 и 9:12 у двух Hawker Hurricane закончилось топливо, и они рухнули в море. Только одного лётчика удалось подобрать летающей лодке. Остальным четырём истребителям, бомбардировщику Blackburn Skua и собственно летающей лодке удалось добраться до цели: они приземлись в 9:20.

Вторая волна из ещё шести Hawker Hurricane и одного Blackburn Skua взлетела с Argus уже после разворота британских сил на обратный путь к Гибралтару. Командование пошло на риск, помня о пресловутом резерве в 45 минут. Однако теперь маршрут ещё более удлинился, а лётчики дополнили его кругом для избегания встречи с итальянцами.

Погода делалась хуже, так что с Мальты не удалось поднять летающую лодку. Вместо неё отправили один из имевшихся бомбардировщиков, но его пилот по непонятным причинам не встретился у Галита с эскадрильей и вернулся обратно. В это время взлетевшие с авианосца самолёты, по-видимому, сбились с курса, а затем поочередно у шести Hawker Hurricane закончилось топливо, и они рухнули в море; никто из лётчиков не выжил. Отчасти повезло бомбардировщику Blackburn Skua, чей экипаж из двух человек умудрился добраться до города Сиракузы на Сицилии и сдаться там в плен.

Итоги операции «White» были поистине провальными, во многом благодаря нежеланию Сомервилла рискнуть подойти ближе к Мальте и, возможно, столкнуться с силами адмирала Кампиони. Потеря опытных пилотов — а все они были ветеранами Битвы за Британию — болезненно сказалась на общем настроении сил ВВС Великобритании в регионе. Официальное расследование списало вину за провал на техников мальтийской базы, которые не смогли поднять в воздух летающую лодку Short Sunderland, и на пилотов, которые якобы не знали особенностей управления шагом винтов новых Харрикейнов МК 2.

Тем не менее командованию в Лондоне были хорошо известны истинные причины неудачи операции «White» на фоне несомненного успеха предыдущей, и акции в рамках плана Club Run пришлось отложить до апреля следующего года, так итальянский флот пусть не напрямую, но выполнил задачу и прекратил наращивание сил авиации Великобритании в Средиземном море.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией Мира Кораблей