На древнеегипетских фресках из гробниц можно обнаружить захватывающую картину: две команды на папирусных ладьях сражаются посреди Нила. Бой нешуточный! В руках у мужчин заостренные шесты, которыми они пытаются убить друг друга или хотя бы сбросить в воду. Подчас удается перевернуть лодку противника, и тогда вся вражеская команда (предположительно) идет на корм крокодилам и гиппопотамам. В общем, суровая ситуация, не менее жестокая, чем игры майя или гладиаторские поединки.
 
На самом деле, мы не особо понимаем, что именно творится на этих изображениях. Очевидно, что перед нами битва, но не военная, а словно бы спортивная: оружие небоевое, на лодках, вроде как, гражданские. Да и разделены на команды они скорее по правилам спорта: одинаковые ладьи, одинаковое количество бойцов с разных сторон. В общем, все по-честному.

Гипотеза 1: это судебные поединки
 

 
Самые старые записи, касающиеся «Рыбацких состязаний», относится к 2800 году до нашей эры. Из документа мало что понятно, но складывается ощущение, что изначально соревнования придумали для решения судебных дел. В старину это была довольно распространенная практика. Судебная власть была, мягко говоря, не особо эффективна и не сказать, чтобы доступна. Решением стало отдать все на волю богов.
 
То, что в поединке участвует много человек, может говорить о том, что таким образом решались коллективные судебные тяжбы. Например, две деревни могли решать так спор о границах или о давних обидах.
 
Удивительно заявление о том, что в те годы большинство египтян (даже лодочников) не умели плавать. Да и Нил реально просто кишел крокодилами и гиппопотамами. Так что свалиться в реку от удара шестом, или оказаться в команде, чья лодка оказалась перевернутой, было смерти подобно.
 
Гипотеза 2: это реально спорт
 

 
Ну да, смертельно опасный и чреватый увечьями. Но и человеческая жизнь тогда ценилась меньше. Да и первая гипотеза не отменяет вторую: обычай мог начаться как судебный (и даже религиозный), а продолжиться как кровавый спорт. В своей книге «Спорт: последние пять тысячелетий» историк Аллан Гутман рассказывает:
 
«Однако нет никаких сомнений в конкурентоспособности сезонного водного спорта, известного как «рыбацкие состязания». На многочисленных картинах изображены лодочники (вероятно, не рыбаки), приносящие урожай из плодородной дельты Нила. В то время как некоторые используют шесты, чтобы продвигать свои лодки вперед, другие используют свои шесты, чтобы ударить членов экипажа других лодок, сбивая их на мелководье».
 
Гипотеза 3: это религиозная игра жрецов
 

 
Все тот же Аллан Гутман высказывает предположение о том, что рыбацкие поединки могут иметь довольно глубокие религиозные основания. Историк считает, что мужчины на лодках могли быть жрецами, а их потасовка — погребальным ритуалом. Его цель — поднести дары умершему в его гробницу. Одна команда пытается осуществить это, а другая ей мешает, символизируя борьбу светлых и темных сил.
 
Идея экзотичная, но не такая уж противоречивая. Те же гладиаторские поединки изначально возникли как погребальный обряд этрусков. Да и сумо у японцев, судя по всему, в древности несло похожий смысл.
 
Рыбацкие состязания существуют до сих пор, их традиция не прерывалась
 

 
Учитывая, что рыбацкие поединки — малоизвестная тема, удивительно, что они дожили до наших дней. Причем их преемственность, судя по всему, не прерывалась. Правда, переняли все это в итоге французы и британцы.
 
Последовательность получается следующая: египтяне проводили состязания на протяжении тысяч лет; в какой-то момент их захватили греки (спасибо Александру Македонскому), и эллины впитали в свою культуру этот обычай; затем он вошел в культуру римлян, а уж благодаря им стал частью западноевропейского наследия. Историк Питер Пиччоне в книге «Спорт и игры, Египет фараонов» рассказывает, как это было:
 
«В эллинистический период, после завоевания Египта Александром Македонским, этнические греки-спортсмены из Египта участвовали в Олимпийских играх и в местных фестивалях, таких как Базилея в Александрии. В римские времена император Адриан, известный своей любовью к эллинизму, основал спортивные состязания в греческом стиле в 130 г. н.э. Участники этих игр были столь же этнически разнообразны, как полиглоты Римской империи».
 
Судя по всему, в нечто подобное играли крестоносцы. Французские короли развлекались водными рыцарскими турнирами (joutes nautiques), устраивая их на реке Соне в Лионе. В какой-то момент развлечение преодолело Ла-Манш: специально к приезду королевы Елизаветы I в Сэндвич местные жители устроили в ее честь водный рыцарский турнир. Вскоре обычай укоренился в местной культуре: с середины XVII века в Британии регулярно проводят водные рыцарские поединки.
 

 
До сих пор сохраняются многие нюансы из Средневековья. К примеру, синяя команда должна состоять исключительно из холостяков, а красная команда — из женатых мужчин. На каждой лодке плывет 10 гребцов и «рыцарь», а также барабанщик и гобоист, которые играют средневековые мелодии в соответствии с ритмом гребли.