Сейшельский архипелаг объединяет 115 кусочков суши в водах Индийского океана. Хотя эти земли открыли португальские мореплаватели еще в 1502 году, более двух веков они никому не принадлежали. В 1742 и 1744 годах острова исследовал французский капитан Л. Пико и дал им название Ла-Бурдонне, по фамилии тогдашнего французского губернатора о. Иль-де-Франс (Маврикий) графа Бертрана Ф. Маэ де ла Бурдонне (его имя носит главный остров архипелага — Маэ). А в 1756 году их переименовали в острова Сешелль, в честь французского министра финансов виконта Жана Моро де Сешелля, который направил сюда морскую экспедицию.

И вот что там можно найти.

Поначалу Сейшельские острова формально считались колонией Франции, в XIX веке ими завладели англичане. На облагороженных пахотных делянках коралловых атоллов колонисты взялись выращивать кофе и огородные культуры. Оказалось, что даже при помощи волов и мулов хозяйствовать тут весьма выгодно. Лишь в 1976 году Сейшелы стали независимой республикой.

Среди 40 обитаемых островов почти половина — природные заповедники, кстати, хорошо охраняемые. Здесь встречаются удивительные представители животного мира, каких нет в других точках планеты. Например, райская мухоловка, сейшельская славка, черный попугай, гигантская слоновая черепаха, сейшельская летучая собака. Но самый знаменитый эндемик Сейшел — плод веерной пальмы лодоицеи мальдивской (Lodoicea maldivica).

Фото 4.

Обхват этого «орешка» достигает почти метра, длина более полуметра, вес свыше 25 килограммов. Называют его по-разному: двойным кокосом, морским кокосом — коко де мер (Coco de mer), мальдивским, или сейшельским, орехом. Впрочем, изумляет плод не только размерами, но и формой: две его сросшиеся доли поразительно напоминают обнаженные женские ягодицы. Даже не верится, что это продукт самой природы.

Ботаники единодушны в том, что сейшельская пальма, рождающая гигантские семена, — такое же великолепное явление в мире растений, как секвойя калифорнийская, африканский баобаб или ливанский кедр. Однако недоумевают, почему она так медленно растет. Первый росток из помещенного в грунт семени появляется только через год. За свою долгую жизнь (а это около 800 лет) дерево достигает высоты 30 метров, но первые 10 метров набирает лишь в двухсотлетнем возрасте. Плодоносить начинает на 25-м году жизни.

В отличие от многих других видов пальм у лодоицеи деревья разнополые. После опыления завязь женского цветка развивается в двойную костянку, покрытую толстой зеленой кожурой. Для полного созревания плоду требуется от 7 до 10 лет. Свежие орехи тяжелее воды; оказавшись в морской пучине, тонут и теряют способность к прорастанию, поэтому не могут расселяться морскими течениями на другие континенты, как плоды пальмы Cocos nucifera (см. «Наука и жизнь» № 3, 2006 г.).

В Средние века вести о сказочных гигантских орехах бродили по обширнейшим индо-аравийско-африканским пространствам, передаваемые из уст в уста. Люди не сразу установили, какое растение их приносит. Погибшие орехи, переносимые океанскими волнами на огромные расстояния, находили в прибрежной зоне Мальдивских островов, на юго-западном побережье Индии, на Суматре и Яве. Так как их никогда не видели растущими на берегу, возникло поверье, что они растут на деревьях, которые поглощены морем (отсюда и название «морской кокос»).

В те времена коко де мер стоил целое состояние. За каждый плод давали столько золота, сколько умещалось в его скорлупе. А все оттого, что медики и знахари, попытавшиеся разобраться с содержимым искусно вытесанного дара природы, дружно вынесли вердикт: очень полезен, устраняет хворобы, как ни одно лекарство, эффективно умножает сексуальные возможности мужчин. Так же широко распространилось мнение, что морской кокос — незаменимое средство против ядов, колик, паралича, эпилепсии, многочисленных нервных заболеваний, болезней кишечника, вызывающих рвоту. В виде снадобья стали делать настоянную на скорлупе воду с добавлением миндаля, а из бело-розового сока молодых орехов — тонизирующий напиток.

На Мальдивских островах вожди племен заранее провозглашали все приплывающие сюда «кокосы любви» своими и обещали беспощадно отрубать руки любому, кто рискнет скрыть находку.

Император Священной Римской империи Рудольф II Австрийский в конце XVI века объявил, что даст 4000 золотых флоринов за один орех. Владельцы ореха не прельстились ценой и отказали ему. В конце концов Рудольфу II удалось приобрести кубок, сделанный из скорлупы морского кокоса.

В XVII веке мальдивские орехи попали в Россию, но купить их мог лишь царь, расплачиваясь драгоценными соболями. Из ореховой скорлупы резчики делали братины, ковши, ароматницы.

В середине XVIII века, когда французы обнаружили заповедную пальму на сейшельском острове Праслен (Praslin), в долине Валей-де-Мей, загадка таинственных орехов была разгадана.

Сегодня плантация веерной пальмы лодоицеи в упомянутой долине насчитывает около 4000 деревьев и занимает площадь 20 гектаров. В год тут, как говорят, собирают до 3000 орехов (одна пальма приносит максимум 30). Каждый плод нумеруется, но вывозить его можно только при наличии сертификата, свидетельствующего, что орех куплен у официального продавца. Цена на экзотический продукт от 250 до 300 долларов, крупные экземпляры дороже порой в несколько раз. Из целого ореха делают сувенирные шкафчики и шкатулки. Из мелких частей местные умельцы изготавливают «прасленский фаянс» — черпаки, чаши, тарелки, фляжки и прочие довольно изящные поделки.

Стволы пальм, метров 30 высотой, уходят в небо. Там, закрывая солнечный свет, металлически скрипят огромные листья — веера. Под самыми листьями висят гроздья больших темных орехов. Земля усыпана желтыми «опахалами». Здесь ничего не трогают, предоставляя природе жить по своим законам. Этот массив из нескольких тысяч стволов коко-де-мер (по-научному, лодонцеи мальдивской) объявлен ныне заповедником.

ЮНЕСКО дала ему статус объекта мирового значения. Высоко над землей, на стволе одной из пальм, — сережка — этак с метр длиной. Это мужской цветок. Пальма долго собирается с силами, прежде чем принести плод — он вызревает семь лет. В год пальма дает до 30 орехов, а живет не одно столетие. Говорят, что в заповеднике есть пальма, которой 800 лет!

Дерево, рождающее эти плоды, искали веками. Его орехи прибивало иногда морскими течениями к берегам Индии, Цейлона, Мальдивских островов, реже — Индонезии. Но никто не знал — что это. Плод или минерал? Где вызревает или откуда берется? Эту природную диковинку назвали «орехом Соломона», «морским кокосом» и приписали ей тысячу лечебных свойств. Неудивительно, что стоимость ореха была баснословной: за него можно было получить груз целого купеческого судна.

Существовало поверье, что морской кокос растет прямо в океане и его охраняет мифическая птица Гаруда. Любопытно, что даже такой серьезный исследователь XVII века, как Георг Эберхард Рамф, купец Ост-Индской компании, создавший замечательный труд о растениях южноазиатских стран, посмеиваясь над легендой о птице Гаруде, тоже пришел к выводу, что орех — это дар моря, и придумал растение, которое якобы произрастает на дне, неподалеку от берегов, где находили плоды… .

Только в середине XVIII века француз Барре, исследуя остров Прален, обнаружил в глубине острова высоченные пальмы, буквально усыпанные этими орехами… Тайна коко-де-мер была раскрыта.

В средневековой Европе из гигантских орехов, заключив их в серебро и золото, делали сосуды для питья; сегодня эти самые большие и тяжелые семена на Земле стали национальным символом Сейшел.

Морской кокос как символ и талисман на Сейшелах вне конкуренции. Им увенчан монумент независимости. «Мать» ореха — стройная высокая пальма — помещена на гербе республики в окружении рыб, черепахи и птицы.

Сейшелы ежегодно принимают почти 100 тысяч туристов. И это при 80 тысячах жителей! Островитяне — любители поесть. В привычном меню — куриный бульон, пюре из красной чечевицы, осьминог, рагу из летучей мыши, тушеные бананы, вареная кукуруза. И, конечно, блюда из кокосовых орехов. Аборигены и гости едят много рыбы, охотно пьют местное светлое пиво «Сейбрью» крепостью 4,9 градуса.