Во время исследования реки Руки — левого притока реки Конго в Африке, — учёные определили, что эта река является самой тёмной на планете. Они рассказали, почему так получилось, и почему река представляет такой интерес для исследователей.

Международная команда учёных под руководством Швейцарской высшей технической школы Цюриха (ETH Zurich) изначально поставила перед собой задачу изучить углеродный цикл в бассейне реки Конго. В процессе работы они изучили самую тёмную реку в мире — Руки, левый приток Конго. Экспертов поразил цвет воды Руки по сравнению с другими тропическими реками — по их словам, если опустить в чёрную воду руку, её почти невозможно разглядеть.

Чёрный цвет воды объясняется тем, что в реке содержится большое количество растворённых органических веществ и почти нет осадочных пород. Вещества, богатые углеродом, попадают в реку вместе с разлагающимся растительным материалом из джунглей, по которым она протекает. Река также часто выходит из берегов и затопляет местность, «собирая» органические остатки. Специалисты называют Руки «чаем из джунглей».

Несмотря на всю уникальность реки, Руки ранее никогда не изучали. Сезонные уровни воды в ней фиксируются с 1930-х годов, но данных о химическом составе до сих пор не предоставляли. Тёмная вода — не единственная её особенность. Её водосборный бассейн, площадь которого в четыре раза превышает площадь Швейцарии, покрыт нетронутыми первичными низинными тропическими лесами. Вдоль реки находятся большие торфяные болота с огромным количеством неразложившегося растительного материала, поглощающего углерод.

Только недавно учёные начали проводить обширный анализ воды Руки, чтобы определить количество растворённого органического углерода в воде, и главное — откуда он берётся. Специалисты проводили измерения каждые две недели, а пробы воды отправляли в лабораторию ETH Zurich для анализа. В результате их догадки подтвердились: они выяснили, что в водах Руки содержится в четыре раза больше органических углеродных соединений, чем в Конго, и в 1,5 раза больше, чем в реке Риу-Негро в Амазонии. Кроме того, пятая часть всего растворённого органического углерода в реке Конго поступает именно из Руки.

Изотопный анализ углерода также показал, что большая часть углерода поступает из лесной растительности, а не из торфа вдоль реки, как предполагали ранее. Пока что торфяные болота не представляют опасности, и сама река не находится под угрозой. Однако, из-за изменений в землепользовании и вырубки лесов может меняться и река. Это может привести к тому, что торфяные болота пересохнут и будут разлагаться бактериями, в результате чего выделится огромное количество CO2. Сейчас учёные изучают другие притоки Конго — Касаи и Фими, — продолжая собирать данные о количестве углерода.