Джунгли Конго, Замбии, Зимбабве считаются одним из самых неизведанных мест на планете. Они занимают площадь больше двух миллионов квадратных километров – почти как вся Европейская Россия!

Всё это «зелёное богатство» норовит порезать, уколоть и ужалить...

Причём в подавляющем большинстве случаев передвигаться там можно только пешком – по густому и заболоченному тропическому лесу не пройдёт вездеход. В глубинах этих бескрайних джунглей, там, куда ещё ни разу не ступала нога человека, скрывается множество не раскрытых до сих пор тайн.

Ганс Шомбург, любитель приключений и ярый собиратель тропических трофеев, в самом начале XX века приехал в Замбию, в бассейн реки Конго, на озеро Бангвеулу, чтобы поохотиться там на бегемотов. Однако охотника ждала неудача – за две недели, несмотря на десятки километров, пройденных по болотистым берегам озера, он не увидел ни одного бегемота. Вместе со своими чернокожими проводниками Шомбург заночевал в хижине вождя местного племени.

– Белый охотник – отважный охотник! – с уважением сказал вождь. – Но он вернётся в свою страну с пустыми руками. Старые люди говорят – мокеле-мбембе вышел из своих болот. Бегемоты разбежались в страхе и вернутся нескоро.

На языке лингала, распространённом в Конго, слово «мокеле-мбембе» означает «останавливающий течение реки». Ганс Шомбург сразу же заинтересовался – ведь, получается, речь идёт о неизвестном европейцам животном, причём очень крупном! Какое другое животное может распугать бегемотов?

– Мокеле-мбембе его называют люди лингала, а наши деды говорили нсанга, – стал рассказывать вождь. – Зверь больше слона и опаснее крокодила, но кожа у него лишена чешуи, а на пальцах острые когти. Когда мокеле-мбембе выходит из своего укрытия в болотах, всё живое прячется. Белый охотник храбрый человек, но он погибнет, если попытается убить мокеле-мбембе.

Шомбург, подумав, спросил:

– Но если мокеле-мбембе так огромен и ужасен, как ты говоришь, вождь, тогда зачем же он прячется и от кого?

Ответ ещё больше поразил охотника:

– Старые люди говорили, что единственный, кого боится мокеле-мбембе – это эмела-нтоука, убийца слонов, который скрывается в джунглях...

Шомбург рассказу вождя не поверил. Ладно бы речь шла об одном неизвестном науке животном, но тут получалось уже целых два! И оба огромного размера – одно охотится на бегемотов, другое на слонов… Уж больно похоже на туземные сказки!

Однако, вернувшись домой, Шомбург пересказал всю эту историю Карлу Хагенбеку, знаменитому коллекционеру диких животных и владельцу одного из лучших зоопарков в тогдашней Европе. И представьте: Хагенбек сказал, что уже неоднократно слышал от других путешественников о загадочном гигантском звере, скрывающемся в джунглях Центральной Африки!

* * *

В те годы все и всюду говорили о динозаврах. Это сейчас мы к динозаврам привыкли, а тогда это было новейшее научное открытие. О колоссальных доисторических рептилиях писали в газетах, их обсуждали в светских салонах Европы и США. Английский писатель Артур Конан Дойль (тот самый – автор рассказов про Шерлока Холмса) даже написал фантастический роман «Затерянный мир» – о том, как в джунглях Южной Америки нашли страну, в которой чудом сохранились живые динозавры.

И вот, словно по совпадению, известия о гигантских неизвестных животных! Правда, не в Южной Америке, а в Центральной Африке, но какая, собственно, разница?

Вот что писали путешественники и охотники в книгах и газетах:

«Крокодилы в озере Бангвеулу встречаются необычайно редко, разве что в устьях рек на севере. В болотах обитает нсанга, которую местные жители страшно боятся. Это ящер, которого можно спутать с крокодилом, однако кожа его лишена чешуи, а на лапах длинные острые когти».

«По слухам, зверь этот серо-коричневого цвета, с гладкой кожей, размером не меньше слона, и точно крупнее бегемота. Говорят, что у него длинная гибкая шея и длинный мускулистый хвост, как у аллигатора. Если к животному нечаянно подплыть на лодке, то спастись невозможно – зверь атакует и убивает всех людей, но не ест. Животное прячется в пещерах и болотах по берегу реки, а иногда его видели выходящим на берег в поисках пищи; ест же оно только листья и траву».

«Туземцы говорят, что в болотах и реках живёт джаго-нини, что значит «гигантский пловец». Он выходит из воды и пожирает людей. Старики рассказывают, что их прадеды видели это животное, но верят, что оно до сих пор обитает в тех краях. Также и другой зверь, которого называют амали. Я видел следы амали – каждый след был как огромная сковорода, и три когтя заместо пяти».

Основываясь на описаниях и рисунках, Карл Хагенбек предположил, что загадочный мокеле-мбембе – это чудом выживший бронтозавр или апатозавр, а не менее загадочный эмела-нтоука – трицератопс или стиракозавр. В своей книге «О зверях и людях» он писал:

«Это животное может быть только динозавром или близким родственником динозавра, вероятнее всего, бронтозавра».

Как известно, крупные динозавры вымерли около 65 миллионов лет назад. Но наука также знает о том, что иногда обнаруживаются уцелевшие виды животных, вымерших очень и очень давно. Например, считалось, что кистепёрые рыбы вымерли приблизительно 70 миллионов лет назад...

… но в 1938 году кистепёрую рыбу вдруг выловили в Индийском океане, возле устья реки Чалумна (Южно-Африканская Республика).

 

Само собой, вероятность выживания таких доисторических видов наиболее высока в труднодоступных, хорошо защищённых самой природой местах – в морских глубинах, в изолированных горных долинах или – как в нашем случае! – в непроходимых болотистых джунглях...

Итак, по теории Хагенбека, какие-то виды динозавров, чудом выжившие, до сих пор сохранились (или, по крайней мере, до недавнего времени обитали) в тропических лесах экваториальной Африки.

И у этой гипотезы находились весьма веские подтверждения. Например, английский путешественник Джозеф Хьюз в своей книге «Восемнадцать лет на озере Бангвеулу», изданной в 1933 году, пишет о том, что удивительное, похожее на динозавра животное было убито охотниками из племени уа-уши на берегу реки Луапула, соединяющей озеро Бангвеулу с озером Мверу.

Другой исследователь, приехав в Африку, стал показывать местным жителям картинки из изданной в Европе книги о динозаврах. Увидев на иллюстрации бронтозавра или диплодока, чернокожие охотники восклицали: «О! Мокеле-мбембе, мокеле-мбембе!».

Однако большинство учёных восприняло теорию о динозаврах, выживших в бассейне реки Конго, с большим недоверием. Слишком много было в теории откровенно слабых, вызывающих вопросы мест.

• Бронтозавры и трицератопсы были травоядными. Почему же их так боятся бегемоты и крокодилы? Почему мокеле-мбембе и эмела-нтоука нападают на людей? Почему местные жители называют их «убийцами слонов»?
• Бронтозавры жили в юрском периоде, в киммериджском веке, 150 миллионов лет назад, а трицератопсы – в меловом периоде, в маастрихтском веке, 68 миллионов лет назад. Бронтозавры вымерли за 80 миллионов лет до появления трицератопсов! А тут выходит, что бронтозавры и трицератопсы благополучно живут рядом?
• Бронтозавры, вполне вероятно, были животными полуводными (подобно современным бегемотам), но вот трицератопсы были чисто сухопутными травоядными динозаврами. У современных учёных нет никаких доказательств того, что они жили в озёрах, болотах или реках.
• Бронтозавры (а также родственные им диплодоки и апатозавры) отличались гигантскими размерами – до 50 метров в длину! А описанные местными охотниками мокеле-мбембе и эмела-нтоука были «размером со слона», «больше бегемота» – то есть максимум 6–7 метров, намного меньшего размера, чем у динозавров!

Но и сторонники «динозавровой теории» не собирались сдаваться. Возражали они вот как:

• Современный бегемот – тоже животное травоядное, но очень сильное и агрессивное. Он довольно часто нападает на человека, от нападений бегемотов в Африке ежегодно гибнет больше людей, чем от нападений львов и крокодилов. Крупное травоядное животное может напасть просто для охраны собственной территории.

• Вовсе не обязательно, чтобы мокеле-мбембе был настоящим бронтозавром. Вполне возможно, это совершенно другой вид динозавра, более поздний, просто очень похожий внешне. В природе такое встречается – скажем, броненосные анкилозавры из мелового периода (68 миллионов лет назад) довольно похожи на этозавров из позднего триаса (200 миллионов лет назад).
• В точности так же не обязательно, чтобы эмела-нтоука был именно трицератопсом. Кто сказал, что не могло существовать рогатого динозавра, ведущего полуводный образ жизни? Впрочем, криптозоолог Лорен Коулман и вовсе предположил, что это животное – не цератопсид, а млекопитающее, «водяной носорог». Так что тут могут быть разные варианты!
• За прошедшие десятки миллионов лет размеры животных вполне могли уменьшиться – например, чтобы приспособиться к меньшему количеству пищи. Биологам хорошо известны карликовые лошади, карликовые олени и даже карликовые бегемоты. Скажем, у карликового бегемота размеры с крупную собаку, и весит он в 20 раз меньше обыкновенного бегемота – хоть в квартире держи! Почему бы не существовать «карликовым динозаврам» размерами «всего лишь» со слона?

Этот спор продолжается и по сегодняшний день. За прошедшие 100 лет было организовано несколько экспедиций для поимки загадочных африканских монстров, но все они окончились неудачно. Но если вам не удалось отыскать иголку в стогу сена, вы же не будете с уверенностью утверждать, что её там нет?

Пока никому не известно, что могут скрывать густые джунгли в бассейне реки Конго. Планета Земля полна загадок, и впереди нас ждёт ещё очень много неожиданных открытий.