Капитан разведывательного космического корабля серии ЖК-318 «Корсар 3» Объединенной Земной Федерации Павел Сергеевич Селин сидел в своей каюте, положив подбородок на могучие кулаки, и обдумывал сложившееся положение. Высокий, статный мужчина сорока лет, обычно подтянутый, теперь выглядел на все пятьдесят. Лицо его выражало полнейшее уныние и тоску.

Ситуация была, прямо скажем, тупиковая. Вот уже пять с половиной лет бороздил «Корсар» Вселенную в поисках «братьев по разуму», или хотя бы просто «братьев», но безуспешно. На борту корабля находилась отлично подготовленная команда. В нее входили и ученые — доктора различных наук, и всякого рода специалисты-техники, и твердолобые, мускулистые, угрюмые парни из спецподразделения «Ягуар». Был даже один писатель-фантаст, неряшливый, молчаливый тип.

Они посетили массу планет, обшарили все уголки Вселенной и… ничего. Правда на одной планете в секторе «Гамма 68» им удалось обнаружить какие-то странные розовые грибы, которые могли передвигаться, но на этом их удивительные свойства и заканчивались, да в секторе «Бета 143» они увидели планету, целиком покрытую водой и в воде этой плавала одна единственная рыба. Представьте себе: — целый мир принадлежит одной зубастой, уродливой рыбине, весом в добрых три тонны, которая при первой и единственной попытке контакта чуть не проглотила бородатого океанолога Джонатана Льюиса, да еще откусила антенну связи. Пришлось отдать команду срочно взлетать, антенну с трудом заменили, а беднягу Льюиса еще неделю ребята из «Ягуара» отпаивали своим самогоном, широко известным своими крепостью и запахом. Кстати, у спецназовцев с техниками вышел спор: кто смастерит самый миниатюрный самогонный аппарат. Единогласно победил финн-механик Йаконнен, соорудивший аппаратик, размером с наперсток, который гнал неплохой первач из алюминиевой стружки по литру в день.

«Все эти досужие разговоры об НЛО и якобы внеземном разуме, — думал Семин, — являются полнейшей чушью, болтовней сумасшедших и сплетнями старух. Все эти „очевидцы“, фантасты-писатели, псевдо — ученые оч-чень сильно промахнулись в своих суждениях, заплутали, наивные, в лабиринтах своего больного воображения. Теории типа: » Мы-не-одни-во-Вселенной" разбиваются на глазах в пыль".

«Да, мы не одни, горько усмехнулся капитан, — если принять во внимание розовые ходячие сыроежки и гигантскую голодную скумбрию»

Теоретически экспедиция должна была продлиться еще полгода, но обстановка на корабле требовала более кардинальных решений. Селин вздохнул.

Экипаж лихорадило. «Ягуаровцы» с все более настойчивой регулярностью пили, дрались между собой и задирали ученую братию. Те не отставали, и по двое с каждой стороны лежали в санчасти с различными увечьями. Даже светило современной науки, профессор-лингвист Эрих Теодор Кауфман, милейший человек и умница, без мата уже не мог связать и пары слов. Неопрятный писатель-фантаст Ник Парсон, автор множества произведений о встречах с внеземными цивилизациями, заперся у себя в каюте и уже неделю не показывался. Доктор Крейн считал (и не без оснований) что фантаст абсолютно тронулся. Из-за двери Парсона доносилось тоскливое поскуливание, а иногда звук бьющегося стекла и неясное мычание.

К тому же до капитана доходили слухи о готовящемся бунте, и Селин без пистолета из каюты не выходил.

Вообще-то он и сам понимал, что пора отправляться домой; ничего они не найдут. Связь с Землей прервалась уже давно. Весь экипаж отчаялся и не верил в успех. Селин, конечно, пытался шутить, показывать пример, уговаривать и даже угрожать. Поддерживать, так сказать, моральный дух. Но… надежда покинула и его. Тяжело конечно ему, космическому волку, отступать, но видно тут уж ничего не поделать.

Селин поднялся, с тоской посмотрел на обрыдший пейзаж за иллюминатором (ночь и звезды, звезды и ночь), и сам себе сказал: «Все! Завтра ровно в 24:00 поворачиваем».

— Пожалуй, напьюсь, — мелькнула в его голове мысль. За стеной пьяные «Ягуаровцы» нестройно тянули «Гимн десантника». Громче всех орал сержант Якимович.

2

— Командор! — в дверь громко постучали. Селин вскочил с койки и начал озираться по сторонам.

— Командор, проснитесь! — за дверью раздавался голос старшего помощника Томаса Руркера. Селин кое-как сфокусировал взгляд на часах: 9:35. Зевнул и поплелся открывать, кряхтя и держась за поясницу.

Лицо Томаса, светловолосого, крепкого двадцатипятилетнего парня, выражало крайнее волнение.

— Что стряслось? — поинтересовался Селин. Он уже был готов к тому, что полкоманды «Корсара» перебито и на корабле бушуют пожары, мятежники носятся с криками по коридорам, круша дорогостоящее оборудование и насилуя женскую половину экипажа в лице симпатичной медсестры Сонечки, психолога Марты Циммер, очень неприятной тетки, и двух стареющих дам-ученых. «Корсары на „Корсаре“ — усмехнулся Селин — будут, идиоты, бороздить космос и грабить торговые суда».

— Командор, радары засекли движущийся объект, — доложил помощник.

— Какова дальность? — сердце капитана бешено забилось.

— Полторы тысячи километров. Сигнал устойчивый. Они двигаются нам навстречу.

— А это не метеорит? — с сомнением замер капитан.

— Исключено, они два раза меняли скорость.

— Они, говоришь, — Селин начал натягивать мундир, безуспешно пытаясь попасть в рукава. — Труби сбор! Всех в кают-компанию.

3

— Неизвестный объект движется в нашу сторону с постоянной скоростью, примерно равной скорости «Корсара». Расчетное время предположительного контакта 18:31 при отсутствии изменений траектории полета и скорости. Размеры объекта на данный момент пока не установлены, — докладывал штурман Броуди, худощавый рябой брюнет, вытянувшийся по стойке «смирно». — Но в течение часа мы будем знать и это. В пределах нашей видимости объект появится в 17:53. У меня пока все.

Селин оглядел кают-компанию. Лица всех присутствующих были трезвы и сосредоточены, а позы выражали готовность к действию. От пьяной расхлябанности не осталось и следа. Здесь находились все, за исключением несущих вахту и больных. Даже мрачный и опухший писатель сидел в углу, бешено вращая глазами и обжигаясь, пил кофе.

— Ну вот, кажется, дождались, — откашлявшись торжественно начал капитан. Он очень волновался и, внутренне осознавая всю важность момента, очень боялся сказать какую-нибудь глупость. — Какова готовность команды? Что скажут военные?

— Готовность номер «один». Бортовые орудия проверены и готовы к стрельбе. Табельное оружие, экипировка, снаряжение, скафандры и боеприпасы в идеальном состоянии. — По-военному четко отрапортовал коренастый крепыш с красным лицом (последствие обучения на планете ЕХ-864) лейтенант Смирнов, командир «Ягуара». — Подразделение готово к выполнению боевой задачи.

«Молодец, — подумал Селин, — а ведь вчера валялся пьяный в стельку в своем кубрике на полу и храпел с открытыми глазами, пуская слюни. Ничего не скажешь — спецназ». У самого капитана жутко трещала голова после вчерашней тройной дозы «особого космического». Он с силой потер виски.

— Мнение ученых?

— Мне кажется, что перед нами корабль, представляющий высокоцивилизованную расу, — раздался скрипучий голосок маленького и щуплого, с козлиной бородкой, профессора Мариуса. — Мы имеем дело с разумными внеземными существами, и я уверен, да-да, уверен, господин Краппе, — он покосился на своего вечного оппонента, доктора наук, космолога, полного усатого академика Виктора Краппе, — что мы сможем установить с ними контакт. Две разумные и гуманоидные (а я уверен, что они гуманоидные) расы, — произнес с нажимом и опять покосился профессор, — всегда найдут точки соприкосновения. Мышление следует законам мироздания, которые едины всюду! Наличие корабля предполагает развитие технологий, а с развитием технологий, друзья, развивается мысль, — профессор ткнул пальцем в сторону Краппе, будто хотел того пристрелить. — Мыслящее существо постепенно утрачивает свои деструктивные привычки, друзья. Войны и распри не дали бы так высоко развиться мыслящему существу. — Мариус опять «пристрелил» пальцем академика. — Ибо оно стремиться познать, эрго познание...

Профессор Мариус сел на своего любимого конька. Он вскочил и начал расхаживать по каюте, подняв свой заскорузлый палец ввысь и иногда тыча им в толстяка Краппе, с лица которого не сходила ехидная ухмылка. Селин слушал Мариуса в пол-уха. Эта парочка уже давно всем надоела своими длинными и занудными спорами.

— А что если Ваша так называемая высокотехнологичная цивилизация просто кучка дикарей? — перебил Мариуса Краппе, — Да, дорогой коллега, кучка дикарей, носящихся на своих космических животных? Такой поворот событий Вы не рассматриваете? И шайка этих межзвездных варваров с копьями наперевес болтается во Вселенной, грабит и уничтожает планеты, — его щеки налились румянцем, на лбу выступили капельки пота. — Поймите же, коллега, умение перемещаться меж звезд не обязательно предполагает наличие огромного, провонявшего соляркой жестяного ведра! Я, конечно, не хочу обидеть нашего дорогого капитана — он отвесил поклон Селину, — «Корсар» стал нам всем домом. Но, коллега, если Вы не знаете других способов перемещения во Вселенной, то это не значит, что их вовсе нет.

— Но приборы ясно показывают, что объект всего лишь один, — заметил лейтенант Смирнов. Он явно рассматривал предстоящий контакт как возможность пострелять из своих пушек. Ему давно не терпелось опробовать хотя бы одну из них. Для Смирнова все было предельно четко: пришельцы — возможный противник, а если не возможный, так предполагаемый. Своей отважностью и хладнокровием Селину лейтенант напоминал гарпунера Неда Ленда, из древнего романа Жюля Верна. — А вы тут толкуете о какой-то инопланетной орде.

При слове «орда» Ягуаровцы весело заерзали.

-Хорошо, это только один варвар. Великан, космический огр. — примирительно выставив руки, парировал Краппе. — Или это гигантская медуза (океанолог Джонатан Льюис съежился). Да-да, медуза! Послушайте, лейтенант, почитайте мою книгу «Классификация и дифференциация межзвездных существ». Там все подробно описано. Кстати, у меня на эту тему был доклад в Гааге. Если бы Вы, коллега, — он повернулся к Мариусу, — соизволили присутствовать тогда, то...

— Вздор! — завизжал и топнул ногой Мариус, — Вздор и чудовищная профанация!

— Невежда!

— Старый бздун!

Назревал скандал. Ученые мужи были похожи на двух бойцовых петухов. Они стояли друг перед другом: красный Краппе, уперев руки в бока и нависая над тщедушным Мариусом, и Мариус, бороденка которого уткнулась оппоненту в живот. Спецназовцы откровенно веселились; делали ставки и хлопали себя по ляжкам. Пора было прекращать этот цирк. Селин устало закрыл глаза и сосчитал до десяти.

— Прекратить, — скомандовал он. Скандалисты повернули к нему головы. Мариус тяжело дышал, а у Краппе усы топорщились в разные стороны. — Ответьте мне только на один вопрос, — капитан раздельно произносил каждое слово. — Вы готовы к возможному контакту?

— Ну, всего не просчитаешь… — начал было похожий на моржа

Краппе, но Селин оборвал его:

— Да или нет?!

— Ну, мы будем делать все возможное, хотя ...

— Так. Прошу всех занять свои места. Готовность номер «один». Нам всем предстоит трудный день. Если возникнут вопросы, я — в рубке. — Капитан оглядел присутствующих, повернулся на каблуках и вышел.

Задвигались стулья и люди, переговариваясь, стали расходиться.

— А если это представители Антивселенной? — подал голос из угла фантаст Парсон, но его уже никто не слышал.

4

Время тянулось ужасно медленно. Все находящиеся в рубке были сосредоточены и молчаливы. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом. Капитан стоял перед экранами прямого обзора, заведя руки за спину и крепко сжав кулаки.

— Каков характер объекта? — Спросил Селин.

— Судя по всему это космический корабль примерно размеров нашего «Корсара», — ответил сгорбившийся над приборными панелями штурман Броуди. — Отмечено снижение скорости… после нашего замедления.

— Краппова медуза плывет. — Хмыкнул желчный Мариус. Капитан сурово посмотрел на профессора и тот затих. Океанолог Льюис опять поежился. Видимо, после встречи с огромной инопланетной рыбой он всерьез решил поменять профессию.

— Сколько времени до визуально контакта?

— 10 минут.

— Начинайте интегральное торможение и готовьте сигнальные огни. — Капитан покрылся испариной. Он был очень взволнован. Он гордился тем, что именно на его долю выпала возможность быть первым. Первым! Неужели сейчас произойдет то, о чем мечтало человечество на протяжении всего своего существования. Миллиарды книг было написано, миллионы фильмов снято, тысячи и тысячи гипотез выдвигалось, одна безумней другой.

Так уж устроен человек, что не выносит он одиночества. Боль? Пожалуйста! Страх? Ради Бога! Унижение? Как прикажите! Но только не один, только с кем-нибудь. Кому, спрашивается, человек будет хвастаться взахлеб своими достижениями, кому сможет поплакаться в жилетку, кого будет унижать и порабощать, перед кем ему, бедному, преклоняться и пресмыкаться? Ему это необходимо. Необходимо как воздух.

«А вдруг это захватчики или пираты, действительно космические варвары, орда, закованная в броню и вооруженная до зубов». — Подумал капитан. Ему тут же представилась картина: поверженная Земля, дым, огни пожаров, руины. И люди — оборванные и грязные, — угрюмо плетутся, закованные в кандалы, а над ними зависли враждебные инопланетные корабли. И ужасный спрут, восседая на троне, плетками хлещет по голым человеческим спинам. Кругом кровь и разрушение. И горы черепов. И нет спасенья. Брр!

Селин отогнал эту мысль и попытался сосредоточиться на экране. «Ничего, — подумал он. — У нас на борту не зря есть бравый Смирнов со своими головорезами. Даром они, что ли паек жрут? А уж вооружен „Корсар“ — будь здоров. Дадим отпор, ежели чего».

— Командор, сейчас объект войдет в зону видимости, — доложил Броуди и шмыгнул носом.

Все, затаив дыхание, уставились на экран. С начала было как обычно: темное небо и яркие точки звезд. Но вот капитан заметил бледное пятнышко, медленно, как бы неохотно, приближающееся к ним.

— Вот они! — Селин заворожено смотрел, как пятнышко увеличивается в размерах.

— Сигнальные огни готовы?

— Да!

— Команда «Ягуар»? — ( На всякий случай).

— Так точно!

Селин представил, как Смирнов сидит за пультом управления бортовыми орудиями, не мигая, следит за объектом, облизывая пересохшие губы, и приговаривает: «Ну, давай детка, иди к папочке!» А волосатые пальцы его уже лежат на гашетке.

— Попробуйте подать радиосигнал, — обратился капитан к радистам.

— Мы уже пытались, но сигнал к ним не проходит. Такое ощущение, будто они защищены экраном.

— Попытайтесь еще.

Пятнышко увеличивалось в размерах и расплывалось. Теперь уже можно было различить контуры корабля, а что это был именно корабль, уже никто не сомневался. Да, он был огромен. Он приближался, причем казалось, что он подстраивается под движение «Корсара».

— Что скажет штурман? — спросил Селин.

— Создается впечатление, командор, — Броуди, близоруко щуря глаза, уставился на экран, — что этот корабль по форме схож с Земными моделями, причем именно с моделями разведчиков.

— Но мы — единственный Земной корабль, находящийся в этом секторе, — удивился капитан. — Правда, с Землей связи нет, но наш маршрут хорошо известен в Центре управления. И даже если б это была другая Земная экспедиция, они давно бы подали нам сигнал.

-А может они заблудились?

— Какого черта!

— В радиоэфире тишина. На наши сигналы они не отвечают, — отрапортовал радист.

— Запустите световые системы.

На борту «Корсара» были установлены мощные прожектора, готовые передавать световые сигналы с различной частотой.

— Передайте: «Кто вы?» — приказал Селин.

Прожектора «Корсара» вспыхнули и погасли. Неизвестный корабль одновременно разразился ответными вспышками.

— Что они передали? — вмешался толстяк Краппе.

— Они спрашивают: «Кто вы?» — огрызнулся Селин. — Броуди, попробуйте еще раз.

«Вас не понял, сообщите, кто вы?» — замигали лампы условным кодом.

«Вас не понял, сообщите, кто вы?» — был ответ.

— Они издеваются, что ли над нами?!

— Командор, смотрите, это корабль серии ЖК-318, — взволнованно произнес штурман, не отрываясь от экрана.

— Все это очень странно, весьма странно...- ни к кому не обращаясь, пробурчал капитан и почесал затылок. Корабль медленно надвигался на них.

— Господи, посмотрите на него!!! — закричал помощник Руркер.

— Стоп машина! Немедленно!!! Стоп!!

Теперь они были почти нос к носу с этим странным объектом. Расстояние между ними было около трех километров, но на экране корабль был как на ладони. Перед ними замер огромный, конусовидный, матовый разведывательный корабль серии ЖК-318, принадлежащий Объединенной Земной Федерации. На борту его четко просматривалось название: «Корсар 3» и ярко блестела новехонькая антенна связи.

— Боже мой… — капитан оцепенел.

Руркер хлопнул себя по лбу и прошептал: «Летучий Голландец!»

— Медуза, способная мимикрировать — едко заметил Мариус.

— Антикорабль — раздался из угла голос неопрятного Парсона.

На минуту повисла мертвая тишина.

— Может они, таким образом, хотят показать, что готовы к контакту и в их намерения ничего дурного не входит. — Неуверенно произнес Селин. Он был поражен увиденным.

— Заметьте, коллеги, — Краппе многозначительно поднял пухлый палец, — сначала они подстраивались под нашу скорость, копировали наши сигналы, а теперь приняли наш облик. Может для простоты общения, как вы думаете?

Все начали обдумывать это замечание, но тут раздался голос лейтенанта Смирнова:

— Командор, или я чего-то не понимаю, или мы смотримся в зеркало! -

— Что?!

Люди замерли. У капитана отвисла челюсть. До него постепенно начал доходить смысл сказанного командиром «коммандос». Но ведь этого не может быть! Это же форменная чушь! Хотя… Скорость, экранирование, вид объекта...

— Подготовить шлюпку. Смирнов, Вы старший, — отдал приказ капитан. Похоже, все осознали ситуацию: Краппе стоял, тяжело дыша и отдуваясь, Мариус глупо хихикал, а медсестра Сонечка грохнулась в обморок.

5

Весь экипаж «Корсара» не мигая, наблюдал, как от «Корсара» -2 отделилась маленькая шлюпка и полетела навстречу катеру Смирнова. Где-то посредине они встретились.

— Командор, я не верю своим глазам, мы уткнулись в небесную твердь, — сообщил по радио лейтенант. — Я вижу свое отражение и даже могу побриться. Это невероятно!

Спустя четыре часа Смирнов докладывал обстановку капитану. Глухая зеркальная стена, даже не стена, а купол. На многие километры во все стороны. Очень прочная, без швов. Смирнов сам в скафандре лазил осматривать ее. Даже пробы взять не удалось, броня. Можно конечно попробовать пробить ее бортовыми пушками или протаранить кораблем. Носовая часть «Корсара» должна выдержать очень мощный удар.

Селин молча выслушал доклад и категорически запретил даже думать о возможности тарана. «Пробьем мы ее, ну а что там, за ней — подумал капитан. — Нет, не наше это дело, нас не уполномочили стены загадочные рушить».

— Всем отбой, — отдал он приказ. Селин чувствовал огромную усталость. Усталость и безысходность. — Всему экипажу отдыхать. Завтра утром в 10:00 сбор в кают-компании. Доктор Крейн, выдайте людям пилюли какие-нибудь, что ли.

6

— Но как это может быть? — Селин удивленно пожал плечами. — Человечество столько шло к этому, столько мечтало о встрече. Ведь столько сил потрачено, столько энергии. И все это для того, что бы бравый лейтенант Смирнов мог посмотреться в зеркало и побриться? Мы проделали гигантский путь, что бы упереться в глухую стену? И кто ее, черт дери, возвел?

Они все собрались в кают-компании. Даже бравые «Ягуаровцы» сидели тихо и молча разглядывали блестящие поверхности своих начищенных ботинок. Не известно, как отдохнула команда, но капитан всю ночь ворочался и так и не сомкнул глаз. Селин взглянул на себя в зеркало, и его замутило.

— Вы знаете, коллега, — Краппе сидел, скрестив пальцы на животе и периодически выпячивая нижнюю губу. — Я думаю не важно КТО построил эту стену, я думаю, важно ОТ КОГО он ее построил.

— Вы полагаете от нас? — Приподнял брови Селин.

— Ну, от кого же еще? Мы же все вокруг излазили, под каждый кустик заглянули. Пусто. Ну не от бродячих же грибов, в самом деле.

— Так, значит, не одни мы все — таки во Вселенной. Только не очень-то хотят с нами общаться, — протянул помощник Руркер.

— Я думаю, что нас просто не пускают дальше. Всему есть предел, коллеги. Со свиным-то рылом да в калашный ряд. Кхе-кхе, — усмехнулся и выпятил губу Виктор Краппе. — Не готовы мы еще. Не готовы.

— Кстати, не исключена возможность природного происхождения стены, — проскрипел профессор Мариус. — Насколько я понял, образцов достать не удалось, так что, я думаю, друзья, выводы делать рановато.

— Вы знаете, я сегодня почувствовал себя маленьким котенком, который, увидев свое отражение, решил поиграть с новым другом, — задумчиво произнес Селин, потирая лоб ладонью. — Он и принюхивается, и отпрыгивает, и пытается царапнуть коготками гладкую поверхность, даже не задумываясь, что это всего лишь он сам и есть.

— И все — таки надо ее разбить, — заявил бесстрашный Смирнов. — Долбануть по ней из всех орудий и вдребезги.

— Так наверное и будет, — сказал Селин поднимаясь. — Человеку не свойственно останавливаться на полпути, но этим займемся точно не мы. Мы собрали информацию и должны довести ее до сведения на Земле. А уж там как Совет решит. Мы не вправе брать на себя такую ответственность. Мы даже представить себе не можем, какие могут быть последствия для Земли. Мы должны в первую очередь заботиться о безопасности нашей планеты. Что это «долбание» за собой повлечет? Лично я даже боюсь об этом думать. В общем, все ясно. Сегодня мы занимаемся подготовкой к отлету. Завтра в 8:00 стартуем. Курс — Земля. У меня все.

Капитан посмотрел в иллюминатор на отражение «Корсара», потер заросший щетиной подбородок и отправился к себе в каюту.

«Пожалуй, напьюсь», — подумал Селин.

— А вас не пугает мысль, — донесся из угла голос неряшливого писателя-фантаста Парсона, — что мы находимся внутри стеклянного елочного шарика? — Но его уже никто не слышал.

  Парфенов Михаил Юрьевич

источник