Кажется, что Россия всегда лидировала в добыче алмазов, ведь в мире совсем немного стран, которые могли бы похвастаться такими богатыми месторождениями. Но на самом деле до 50-х годов прошлого века алмазы страна покупала за рубежом, а своих приисков у нее не было. На поиск советских алмазов ушли долгие годы и огромные суммы государственных денег. В Якутии алмазные месторождения обнаружили две женщины, судьбы которых были разрушены этим важным открытием.

Главный герой истории якутских алмазов — геолог Лариса Анатольевна Попугаева, родилась в Одессе. Ее отца — секретаря одесского райкома партии, расстреляли в 1937 году, после чего мама Ларисы, известный искусствовед, переехала с дочкой в Ленинград. В городе на Неве Лариса окончила школу и поступила в университет.

Поступить в ВУЗ и учиться в нем дочери репрессированного было непросто. Ларису не приняли в комсомол и преподаватели часто относились к девушке предвзято. Несмотря на это Попугаева училась хорошо и была одной из лучших студенток потока. Учебу прервала война и Лариса, как многие ее однокурсницы, пошла на курсы медсестер.

Одновременно девушка выучилась на зенитчика и с апреля 1942 года по июль 1945 служила в московской дивизии ПВО в должности командира оружейного расчета. Боевой опыт позволил Ларисе стать сначала комсомолкой, а потом вступить в партию. Закончила службу она в звании младшего сержанта.

После войны Лариса завершила учебу в Ленинградском университете и начала ездить в экспедиции. Основной целью, которую ставила в послевоенные годы перед геологами партия, был поиск месторождений алмазов. Попугаева стала помощницей геолога Наталии Николаевны Сарсадских, которая посвятила всю свою жизнь поиску залежей драгоценных камней на Урале и в Сибири.

Основной организацией, проводившей геологическую разведку в Сибири, была в то время знаменитая Амакинская экспедиция. Она работала долгие годы и тратила внушительные суммы на организацию поисков. Участники экспедиции выкапывали сотни шурфов и промывали тысячи кубометров песка, но находили лишь единичные камни.

В 1954 году, благодаря Наталии Сарсадских, все коренным образом изменилось. Эта женщина, практически не имея информации о грунтах в районе поиска, смогла найти эффективный способ поиска алмазоносных кимберлитовых трубок по минералу пиропу, который сопутствовал алмазным залежам.

Чтобы добиться успеха, Сарсадских и ее коллегам пришлось проделать поистине титанический труд. В 1950–1952 году женщина-геолог прошла пешком и проплыла на резиновой лодке более 1500 км по самым глухим местам Якутии, чтобы собрать данные для своего исследования. Полученные в разных местах образцы отправлялись в Ленинград, где их кропотливо изучали на предмет присутствия пиропа.

Метод «пироповой съемки» показал в нескольких образцах с якутской реки Далдын признаки присутствия алмазов в породе. Нужно было срочно организовывать экспедицию и исследовать место взятия удачных проб. Сама Наталия Николаевна Сарсадских не смогла возглавить экспедицию, так как ожидала рождения ребенка. Вместо нее было решено отправить в Якутию ее помощницу Ларису Попугаеву.

На тот момент Лариса также ждала ребенка, но чувство долга заставило ее прервать беременность и согласиться на предложение руководства. Ее жертва не была напрасной — содержащий алмазы кимберлит был обнаружен именно там, где и предполагалось. Первое в СССР месторождение алмазов Попугаева назвала «Зарницей» и лично установила на этом месте столб с подтверждающим открытие знаком.

О том, что произошло дальше, известно со слов Наталии Николаевны Сарсадских, которая стала в этой истории одной из наиболее пострадавших сторон:

После длительной «обработки» у запуганной Ларисы Попугаевой вырвали согласие перейти к ним и оформили на работу задним числом. Подоспевшим в Нюрбу столичным журналистам с гордостью объявили, что месторождение алмазов «Зарница» было открыто геологами из Амакинской экспедиции.

Известно, что согласие отдать драгоценное открытие у Попугаевой вырвали самым подлым способом. Ей припомнили репрессированного отца, пытались обвинить в хищении алмазов и даже некоторое время содержали под арестом. Понадобилось два месяца, чтобы сломить волю ученой и Лариса Анатольевна Попугаева подписала все необходимые бумаги, передавая открытие непричастным к нему людям.

Все достижения Наталии Сарсадских и ее коллег были присвоены членами Амакинской экспедиции. Ленинградские коллеги, не знавшие как на самом деле разворачивались события, обвинили Попугаеву в предательстве. Женщина потеряла не только друзей, но и любимую работу.

В 1957 году «первооткрывателям» якутских алмазов вручили Ленинскую премию, но Попугаевой и Сарсадских в списках лауреатов не было. Их наградили орденами и тут же забыли об их роли в этом важнейшем открытии. Ларису Анатольевну Попугаеву признали «матерью» месторождения только в 1970-х годах, незадолго до смерти. О роли Наталии Сарсадских в этом деле вспомнили еще позднее — в 1990 году.

Сейчас имена этих двух замечательных женщин хорошо известны не только геологам, но и, вообще, всем, кто так или иначе связан с добычей алмазов. На месте, где в 1954 году Лариса Попугаева поставила столбик, сейчас расположился один из крупнейших в мире алмазодобывающих комбинатов. В якутском городе Удачный женщине-геологу, заслуги которой были украдены, установили памятник.