На Энцеладе может существовать микробная жизнь, и у ученых все меньше сомнений по этому поводу

Планета Сатурн имеет 146 естественных спутников — это больше, чем у любой другой планеты Солнечной системы. Самым интересным из них является Энцелад, который был открыт в далеком 1789 году и оставался малоизученным вплоть до 1980-х годов.

Только когда к нему приблизились космические аппараты «Вояджер», ученые смогли оценить его диаметр, который составляет всего лишь около 500 километров. В ходе дальнейших исследований было выяснено, что под поверхностью спутника находится огромный океан жидкой воды с богатым набором химических веществ.

Сегодня ученые считают, что Энцелад является наиболее вероятным местом, в котором может существовать внеземная жизнь.

Энцелад — шестой спутник Сатурна

С 2004 по 2017 год планету Сатурн и его естественные спутники изучал аппарат «Кассини». Благодаря его труду удалось узнать не только об особенностях колец Сатурна, но и подробности о спутнике Энцелад.

Аппарат «Кассини» рядом с Энцеладом. Источник изображения:

На его южном полюсе астрономы нашли множество гейзеров, которые выбрасывают в космос газ и ледяные зерна из океанской воды. Изначально руководители миссии «Кассини» не знали об этих гейзерах и даже не думали, что им захочется изучить вырывающиеся из них вещества. К счастью, в «Кассини» был предусмотрен анализатор пыли, который смог рассказать много интересного о составе океана под поверхностью спутника.

Состав океана на Энцеладе

Анализатор пыли показал, что океан под Энцеладом очень похож на земные океаны. В составе его воды содержится много хлорида натрия, более известного как поваренная соль. Также в нем есть много соединений на основе углерода, которые производят энергию внутри спутника.

Жидкая вода, химия на основе углерода и выделяемая энергия являются ключевыми компонентами для зарождения жизни, поэтому ученые считают, что на Энцеладе могут обитать микробы.

Спутник Энцелад и его гейзеры.

Вдобавок ко всему этому, в 2023 году ученые обнаружили на Энцеладе следы наличия фосфата. Так называется форма фосфора, которая критически необходима для всей жизни на Земле. Она является неотъемлемой частью ДНК всех живых организмов, клеточных структур, а также костей. Это был первый раз за всю историю науки, когда ученые обнаружили фосфат под поверхностью спутника совершенно другой планеты.

Как найти жизнь за пределами Земли

Исходя из всего перечисленного выше, ученые считают, что Энцелад — самое лучшее место для поиска внеземной жизни. В ходе эксперимента, проведенного в 2024 году, ученые совершили важное открытие. Опыт показал, что наличие жизни в водах спутника можно доказать, используя анализаторы пыли.

Эксперимент заключался в том, что ученые впрыснули в вакуум капельку воды, которые содержали крошечные бактерии Sphingopyxis alaskensis. На Земле они живут в морских водах Аляски, и потенциальная жизнь на Энцеладе вполне могут быть похожи на этих микробов. Как оказалось, улучшенные аппараты для анализа пыли вполне могут обнаружить бактерии, даже если в капельках воды присутствует только 0,01 процента составляющих одной клетки.

Ученые уже знают, как найти микробную жизнь на Энцеладе.

У аппарата «Кассини» анализатор пыли был не настолько мощным, но ученые хотят отправить к Энцеладу новый космический зонд с более чувствительным оборудованием.

Изучение Энцелада и других спутников

В 2022 году аэрокосмическое агентство NASA объявило, что Энцелад — вторая из главных целей для будущих миссий. Более высокий приоритет для изучения имеет только Уран, седьмая планета Солнечной системы.

Изучение Энцелада является важной целью для NASA.

Также в будущем астрономы хотят более тщательно изучить другие спутники, под поверхностью которых скрывается жидкая вода. Таковой является Европа — спутник Юпитера, который тоже может иметь гейзеры, которые выбрасывают воду в космос.

В октябре 2024 года ученые хотят отправить к этому спутнику аппарат Europa Clipper. Он сможет долететь до своей цели только в 2030 году, но ожидания стоят того. Инженеры оснастили его мощным анализатором пыли, так что в первую очередь внеземная жизнь может быть обнаружена на Европе, а не Энцеладе.

Космический аппарат Europa Clipper.

Поиск внеземной жизни является одной из самых главных целей современных ученых. Несмотря на все старания, мы нашли намеки только на существования внеземных микробов, а вот следов наличия разумных организмов все еще нет. Может, оно и к лучшему, потому что высокоразвитые инопланетяне могут оказаться для нас очень опасными.

источник