В 1976 году фирма «Мицубиси» начала работы по созданию нового основного боевого танка, который должен был прийти на смену уже существующим машинам Тип 61 и 74. Помимо японских инженеров в разработке танка приняли участие специалисты немецких фирм «МаК» и «Краусс-Маффей», которые принимали участие в создании немецкого основного боевого танка «Леопард». Влияние немецких конструкторов отразилось во внешнем облике японского танка. В 1989 году после проведения серии испытаний и доводки танк был принят на вооружение армии самообороны Японии под индексом «90». Установочная партия танков была выпущена в 1990 году, с 1992 года начато серийное производство. По состоянию на 2010 год на вооружении армии самообороны Японии находился 341 танк Тип 90. Первоначальная потребность бронетанковых сил Японии в новых танках оценивалась в 600 штук.