Гонка «24 часа Ле-Мана» проходит с 1923 года по сей день. Теплым июньским днем 1955 года около 300 болельщиков собрались на трибунах у трассы, где перед ними красовались спортивные машины от звездных брендов. Главными конкурентами друг для друга были Ferrari, Mercedes-Benz и Jaguar.

К тому моменту лучшие автомобильные производители уже оклемались после войны и стали активно наращивать свои мощности. Некоторые из спорткаров могли набирать скорость до 300 км/ч. А вот правила гонок не спешили за технологическим прогрессом и оставались на том же уровне, на каком были, когда машины разгонялись не больше, чем до 100 км/ч.

Катастрофа на 35-м круге гонки

Трое мужчин ехали друг за другом. Левег был на третьем месте, Маклин — на втором, а Хоторн вырвался на первое. После успешного обгона вовлеченный в ожесточенную гонку Хоторн слишком поздно заметил сигнал пит-стопа. Уверенный в своей технике, мужчина начал тормозить для прохождения технического осмотра и сделал это очень быстро благодаря хорошей тормозной системе автомобиля.

Такие резкие манипуляции на дороге сбили с толку Лэнса Маклина, который решил выехать за пределы трассы. После этого Маклин зачем-то снова вернулся на трассу и стал препятствием для идущего третьим Левега. Последний не успел среагировать и наехал правым передним колесом на машину Маклина.

Все это произошло на скорости около 240 км/ч. Наезжая на Austin-Healey 100 Маклина, Mercedes Левега буквально катапультировался в воздух и оказался за пределами трассы. Самого водителя выбросило из машины на дорогу (ремни безопасно в то время еще не использовали), где он мгновенно умер.

Разлетевшийя на части Mercedes стал оружием массового поражения — авария произошла на участке трассы рядом с оживленными трибунами. Обломки двигателя, радиатора, подвеска и другие части автомобиля полетели в толпу, проносясь на 100 метров через зрителей. Крышка капоты машины превратилась в гильетину, которая буквально срезала головы нескольких зрителям. 

У тех, кто оказался на пути разлетающейся машины, практически не было шансов остаться в живых. Ситуацию усугубила загоревшаяся задняя часть автомобиля, сделанная из магниевого сплава. Спасатели, не знавшие как тушить такое пламя, стали заливать огонь водой, из-за чего площадь пожара только увеличивалась.

В этот же момент затормозил Маклин, пробивая левый отбойник, сбивая полицейского, фотографа и еще двух человек. Сам водитель остался в живых, как и «победитель» круга — Майк Хоторн.

Тем временем, пока гонка продолжалась, люди на трибунах выносили раненных, погибших и судорожно искали в толпе своих близких. Помимо самого Левага, авария унесла жизни 84 случайных человек. Увечья разной тяжести получили еще около 120-178 зрителей. Несмотря на разного рода аварии, которые происходили во время следующих гонок, трагедия «24 часов Ле-Мана» остается самой кровавой и ужасной в истории гоночного спорта.

Как трагедия изменила мир автогонок

Вопреки этическим нормам, останавливать соревнования организаторы отказались. Свое решение они объяснили тем, что встревоженная толпа, которая вышла бы на улицы, могла бы помешать корректной работе скорых, пожарных и других спасательных служб. Заезд прошел до конца, победителем в нем стал тот самый Майкл Хоторн. На следующий день, когда родственники жертв оплакивали погибших на похоронах, мужчина праздновал победу шампанским.

Автомобильная компания Mercedes приняла решение сняться с гонки. После этого фирма до 1978 года не отправляла свои машины на подобные соревнования и сосредоточилась на работе над легковыми моделями. Один из старших членов команды компании призывал Jaguar (на этой машине ехал Хоторн) сделать то же самое в знак солидарности. Однако руководитель компании отказался от такого жеста.

Франция, Испания, Швейцария и Германия временно перестали проводить у себя подобные соревнования, пока организаторы гонок не разработали правила и требования к трассам, которые были бы максимально безопасными. В США после трагедии Американская автомобильная ассоциация заявила о прекращении своей работы.

Трасса, на которой проводилась гонка «24 часа Ле-Ман», заметно видоизменилась. После аварии она стала больше подходить под требования современных скоростных машин. Например, трассы и трибуны стал разделять широкий ров, полоса замедления стала длиннее, а места пит-стопов — более просторными и удобными для заезда на них.

Водитель Джон Фитч, который должен был заменить погибшего Левега, в момент аварии сидел на трибуне вместе с женой гонщика. Впоследствии мужчина стал одним из главных борцов за повышение мер безопасности на автомобильных гонках. В том числе, Джон Фитч изобрел барьер Фитча, который поглощает удар от врезавшейся машины, и предложил несколько систем для защиты водителей на гонках.

Безрезультатный поиск виновных

После аварии началось расследование, которое растянулось на несколько лет. Несмотря на то, что пресса и общественность призывали Хоторна понести ответственность за произошедшее и называли его главным виновником аварии, официальное следствие сняло вину со всех гонщиков и утвердило другую причину аварии. Официальной версией стала теория о том, что трагедия стала результатам несчастного случая, который произошел из-за плохой подготовленности трассы к подобным гонкам.

источник