Об американском военном проекте «Вестфорд» сегодня практически не вспоминают. Неудивительно, ведь в 1960-х годах сброс на орбиту облака из иголок встретило резкое осуждение со стороны мирового сообщества. Протест выразили не только СССР и европейские страны, но даже собственное население США.

Как американцы пытались повысить оборону за счет «космического мусора», и что из этого получилось?

Капризная ионосфера

Вторая половина XX века ознаменовалась ожесточенным соперничеством двух блоков за военное преимущество. Однако если в СССР к угрозе конфликта относились сравнительно спокойно, то в США вероятность ядерного столкновения вызывала настоящую истерию.

В этих условиях признавалось крайне важным иметь надежную связь между военными базами в разных частях мира. Спутниковой связи ещё. не существовало. Информация передавалась либо по радиоволнам через ионосферу, либо по старинке по системам кабелей и передатчиков.

Однако кабель можно было порвать, а ионосфера зависела от солнечной активности. «Коварные коммунисты» могли воспользоваться уязвимостью и неожиданно атаковать. Чтобы решить эту проблему, Массачусетский технологический институт предложил Министерству обороны США создать искусственную ионосферу с помощью медных дипольных отражателей.
 

Каждый отражателей был по сути медной проволочкой, а точнее – микроантенной размером 1,7 см в длину и 20 мкм в толщину. представляла собой дипольную микроантенну. По задумке, миллионы этих иголок, запущенных на орбиту, создадут кольцо вокруг Земли, как кольца Сатурна. Кольцо усилит радиоволны и позволит военным связаться друг с другом в любой точке мира.

Мир против

В 1963 году с третьей попытки, на высоте от 3500 до 3800 километров, американцы сбросили 480 миллионов медных проволочек. Они сформировали вокруг планеты торообразное облако. Ориентировано оно было не по экватору, а через земные полюса.

Проведя экспериментальный сеанс связи между Калифорнией и Линкольном военные поняли, что проект «Вестфорд» работает. Но вот незадача: страны НАТО старания США не оценили. Не заметить медное облако было невозможно. Вся программа была открыта и широко освещалась в прессе.
 

Американские и британские астрономы жаловались, что теперь им сложно изучать космос. СССР обвинял соперника в захламлении орбиты и создании угроз для космических аппаратов. При этом проект не имел стратегической ценности, ведь использовать облако из антенн и передавать радиосигналы без помех могла любая сторона.

Вероятно, все эти заявления были бы проигнорированы, если бы проект оказался рабочим в долгосрочной перспективе. Однако облако быстро выходило из строя. Под действием гравитации, солнечного ветра и торможения об атмосферу иглы падали на Землю. Их требовалось перезапускать каждые 2 месяца. Это было слишком дорого.

Более перспективной казалась спутниковая связь. В том же 1963 году проект закрыли. Согласно расчетам НАСА, большинство иголок упало на Землю в течение 10 лет. Однако некоторые частицы продолжают вращаться вокруг планеты, став частью космического мусора.

Американский проект по укреплению глобальной системы связи по итогу провалился. Впрочем, инженеры приобрели замечательный опыт по выводу объектов на среднюю околоземную орбиту, на которой в будущем расположатся тысячи спутников.